Suunniteltua pidemmäksi venähtäneen arviointijakson jälkeen Yhdysvaltojen puolustusministeriö on valinnut kaksi yritystä kehittämään harvinaisten maametallien erottelua Yhdysvaltojen maaperällä. Lukuisten amerikkalaisten ja kansainvälisten toimijoiden joukosta jatkoon selvisivät MP Materials sekä LynasBlue, joka on Blue Line Corporationin ja Lynas Corporationin yhteisyritys.
Puolustusministeriön projektin ykkösvaiheessa suunnitellaan harvinaisten maametallien erottelulaitos, joka pystyy erottelemaan toisistaan eri harvinaiset maametallit, mukaanlukien raskaat harvinaisen maametallit (Heavy Rare Earth Elements, HREE), kertoo Roskill artikkelissaan. Ykkösvaiheelle ei ole määritelty kapasiteettitavoitteita. Rahoitus projektille tulee USA:n puolustusministeriöltä presidentti Trumpin määräämän US Defence Production Act (DPA) -ohjelman budjetista.
Kiina dominoi
Markkinatutkimuslaitos Roskillin mukaan nyt tehty päätös oli pettymys useille yrityksille, jotka tavoittelivat osuutta Yhdysvaltojen kotimaisesta harvinaisten maametallien markkinoista.
Kiinalaisten ylivalta harvinaisten maametallien globaaleissa arvoketjuissa on jo pitkään ollut iso huolenaihe amerikkalaisille. Tästä huolimatta Yhdysvalloissa ei ole juurikaan nähty käytännön toimenpiteitä, jotka olisivat auttaneet kotimaista REE-tuotantoa kehittymään – ennen kuin maan puolustusministeriö puuttui peliin.
LynasBlue-yhtiöllä on Roskillin mukaan vankka kokemus harvinaisten maametallien tuotannosta ja erottelusta Malesiassa sijaitsevan tuotantolaitoksensa kautta. Vastaavasti Blue Line –yhtiöllä on Teksasissa tuotantolaitos, jonka käsittelemä materiaali tulee tällä hetkellä Australiasta ja Malesiasta.
MP Materialsin valinta linjassa kulutuksen kanssa
Kevyiden harvinaisten maametallien (Light Rare Earth Elements, LREE) tuottajan MP Materialsin valinta istuu hyvin USA:n tämän hetken harvinaisten maametallien kulutusprofiiliin, joka painottuu Roskillin mukana vahvasti kevyisiin harvinaisiin maametalleihin.
Yhdysvallat käyttää erityisesti lantaani-yhdisteitä öljynjalostusteollisuudessa ja cerium-yhdisteitä autojen katalysaattoreissa. Lantaani- ja cerium-yhdisteet muodostivat volyymilla mitaten noin 90% Yhdysvaltojen koko REE-kysynnästä vuonna 2019. Vastaavasti muut kevyet harvinaiset maametallit (praseodyymi, neodyymi ja samarium) vastasivat 4% osuudesta, ja ryhmä raskaita harvinaisia maametalleja (europium-lutetium sekä yttrium) lopuista 6%:sta.
Raskaat harvinaiset maametallit haaste Yhdysvalloille
Vaikka useat Yhdysvalloille kriittiset sovellutukset käyttävät raskaita harvinaisia metalleja, ovat näiden kriittisten raaka-aineiden toimitusketjut pitkiä ja teknisesti monimutkaisia. Harvinaisia maametalleja sisältäviä kestomagneetteja käytetään erityisesti sähköautoissa, tuulivoimaloissa, lääkinnällisissä laitteissa, älypuhelimissa sekä avaruus- ja puolustusteknologioissa, listaa Mining.com artikkelissaan.
Korkealaatuisten harvinaisia maametalleja sisältävien kestomagneettien ja muiden harvinaisia sisältävien high-tech-komponenttien tuottaminen merkittävässä mittakaavassa Yhdysvalloissa edellyttäisi Roskillin mukaan paitsi vankkaa teknistä osaamista, myös huomattavan paljon pääomia sekä aikaa suunnitteluun, rakentamiseen ja tuotannon ylösajoon.
Kiina hallitsee yli 60 prosenttia maailman kestomagneettien markkinoista, joiden kokonaisarvo on 14 miljardia dollaria vuodessa. Kestomagneettien käyttö kasvaa Made in China 2025 –ohjelman puitteissa sekä lopputuotteissa että puolivalmisteissa, sen sijaan, että vietäisiin pelkkiä kestomagneetteja, kertoo Mining.com.
Mikäli Yhdysvallat eivät onnistu rakentamaan näitä kotimaisen toimitusketjun osia, voidaan Yhdysvalloissa erotellut raskaat harvinaiset maametallit joutua viemään ulkomaille jalostettavaksi. Ja silloin todennäköisin kohde on Kiina, muistuttaa Roskill artikkelissaan.
Amerikkalaisia kestomagneetteja
Yhdysvalloissa on käynnissä projekti, jossa kehitetään raskaiden harvinaisten maametallien tuotantoa Round Top -hankkeessa Länsi-Texasissa. Hankkeen taustalla on kumppanina USA Rare Earth, joka on hankkimassa laitteistoa kestomagneettien valmistukseen Yhdysvalloissa.
Yhdysvalloissa on vain yksi harvinaisten maametallien kaivos Mountain Passissa, Kaliforniassa. Pitkän tauon jälkeen kaivos on käynnistetty uudelleen, uutena omistajana edellä mainittu MP Materials, josta kiinalainen sijoittaja omistaa 10%. Tällä hetkellä Mountain Passin laitoksen REE-tuotanto viedään jalostattavaksi Kiinaan, kertoo Mining.com.
USA Rare Earth kertoi joulukuussa 2019 avaavansa pilottilaitoksen Wheat Ridgessä, Coloradossa. Tavoitteena on erottaa ja puhdistaa liuottamalla harvinaiset maametallit ja muut teknologiametallit ja kriittiset mineraalit Round Top –projektin tuottamasta malmista.
Toim. huom. Toinen potentiaalinen kohde Yhdysvalloissa tuotetuille raskaille harvinaisille maametalleille voisi olla Ulvila, jos Kiina on poliittisesti liian haastava kohde. Neorem Magnets valmistaa Suomessa huippuluokan kestomagneetteja mm. Koneen edistyksellisimpiin hisseihin.
Lähteet:
- Rare earths: MP Materials and LynasBlue selected to progress US-based heavy rare earth production. Roskill, 1 May 2020.
- USA Rare Earth’s ambitious plans for domestic supply chain. Mining.com, 1 May 2020. https://www.mining.com/round-top-to-establish-us-rare-earths-supply-chain/
- Exclusive: U.S. Army will fund rare earths plant for weapons develoment. Reuters, 11 Dec 2019.
Lisää aiheesta:
Kiina ostaa Yhdysvalloilta harvinaisia maametalleja osana kauppasopimusta
Pentagon alkaa varastoimaan ohjuksiin ja hävittäjiin tarvittavia kestomagneetteja
U.S. Army rahoittaa harvinaisten metallien tuotantolaitoksen rakentamisen Yhdysvaltoihin
About the author