Huhtikuussa kerrottiin Yhdysvaltain puolustusministeriön tehneen sopimuksen kahden toimijan kanssa harvinaisten maametallien tuotannon aloittamisesta Yhdysvalloissa. LynasBlue (Lynasin ja Blue Linen yhteisyritys) ja MP Materials sitoutuivat tuottamaan toisistaan eroteltuja harvinaisia maametalleja. Nyt puolustusministeriö on ottanut aikalisän selvittääkseen tarkemmin yhtiöiden taustat.
Vaikka projektit ovat edistyneet, pistetiin nämä sopimukset toukokuun lopulla jäihin, kertoo Roskill uutisessaan. Taustalla on keskustelu siitä, tuottaako harvinaisia maametalleja Yhdysvallat itse, sen kumppanit vai joku muu taho. Puolustusministeriö ei ole kertonut, kuinka pitkään sopimukset ovat jäädytettyinä, vaan ainoastaan, että sopimukset ovat jäissä sen aikaa, kunnes tarkemmat selvitykset on tehty.
Nämä kaksi sopimusta olivat ensimmäiset askeleet kohti harvinaisten maametallien tuotantoa Yhdysvalloissa, tavoitteena raaka-aineiden saannin varmistaminen puolustusteollisuuden ja muiden kriittisten teollisuudenalojen käyttöön. Huolta on herättänyt kiinalaisen Shanghe Resources –yhtiön vähemmistöosuus MP Materials –yhtiössä, sekä Lynas Corporation –yhtiön toiminnot Malesiassa, uutisoi Roskill. Senaattori Ted Cruz on vaatinut, että sopimuksia tehdään vain Yhdysvalloissa toteuttavista harvinaisten maametallien projekteista.
Kuva 1. Lynas Corporation oli vuoden 2018 lopulla vaikeuksissa Malesian hallituksen kanssa ympäristöongelmien takia. (kuva: Sydney Morning Herald, 5.12.2018)
Volyymit kevyissä maametalleissa
Yhdysvallat kulutti vuonna 2019 noin 12,7 kt harvinaisten maametallien oksideita. Kasvua edelliseen vuoteen oli 4%, analysoi Roskill. Yhdysvallat käyttää erityisesti lantaani-yhdisteitä öljynjalostusteollisuudessa ja cerium-yhdisteitä autojen katalysaattoreissa. Lantaani- ja cerium-yhdisteet muodostivat volyymilla mitaten noin 90% Yhdysvaltojen koko REE-kysynnästä vuonna 2019. Vastaavasti muut kevyet harvinaiset maametallit (praseodyymi, neodyymi ja samarium) vastasivat 4% osuudesta, ja ryhmä raskaita harvinaisia maametalleja (europium-lutetium sekä yttrium) lopuista 6%:sta.
Tämän vuoden osalta harvinaisten maametallien kulutuksen jakauma Yhdysvalloissa voi näyttää hyvin erilaiselta, sillä maan teollinen tuotanto oli huhtikuussa vapaapudotuksessa. Pahimman pudotuksen koki autojen ja niiden osien valmistus, kun autotehtaat ympäri maata keskeyttivät tuotantonsa. Tuotanto putosi hurjat 72 prosenttia. Kevyempien ajoneuvojen tuotanto vastasi 70.000 ajoneuvon tuotantoa vuositasolla, kun helmikuussa vauhti oli 11 miljoonaan ajoneuvon tasolla, raportoi Statista artikkelissaan Fedin tilastojen pohjalta.
Sopimukset keskittyvät raskaisiin maametalleihin
Yhdysvaltain puolustusministeriön sopimuksissa pääroolissa ovat olleet raskaat harvinaiset maametallit, lähinnä dysprosium ja terbium. Näitä aineita käytetään useissa elektroniikan, autoteollisuuden ja puolusteollisuuden sovellutuksissa. Roskillin mukaan Yhdysvallat käytti vuonna 2019 alle 250 tonnia harvinaisten maametallien oksideja magneettien tuotantoon, mikä vastaa alle prosenttia koko maailman kulutuksesta.
Vaikka täysin kotimaisen harvinaisten maametallien toimitusketjun syntyminen Yhdysvaltoihin on ykköstavoite, vauhdittaisi olemassa olevissa laitoksissa ystävällismielisissä valtioissa tuotetun raaka-aineen käyttö teollisuuden kehittymistä, arvioi Roskill.
Kokemus palkittiin
LynasBlue ja MP Materials pärjäsivät puolustusministeriön kisassa, koska niillä oli kilpailijoihinsa nähden etumatkaa. Lynas Corporationilla on kokemusta harvinaisten maametallien tuotannosta Australiassa. Vastaavasti MP Minerals on aloittanut onnistuneesti mineraalikonsentraattien tuotannon Mountain Passin laitoksellaan Kaliforniassa aloitettuaan toiminnan uudelleen vuonna 2017. Yhtiö kehittää myös harvinaisten maametallien jalostuskapasiteettia Yhdysvaltojen sisällä.
Sillä välin kun muita harvinaisten maametallien projekteja kehitetään Yhdysvalloissa, puolustusministeriön tilaukset olemassa oleville laitoksille pienentävät olennaisesti riskejä hankkeiden viivästymisestä, kustannusten ylittymisestä tai epäonnistumisesta, arvioi Roskill analyysissään.
Isot kysymykset edelleen ratkaisematta
Myös Foreign Policy –lehti on kiinnittänyt huomiota harvinaisten maametallien tilanteen hitaaseen edistymiseen. Lehden mukaan ongelmana on (huolimatta presidentti Trumpin hallinnon jo vuosia jatkuneista yrityksistä) että Yhdysvaltojen julkisen ja yksityisen sektorin on vielä ratkaistava, miten harvinaisten maametallien toimitusketjun perustavaa laatua olevat haavoittuvuudet taklataan. Yhdysvallat näyttää olevan edelleen hyvin kaukana siitä, että maasta löytyisi harvinaisten maametallien tuotanto- ja jalostusosaamista, jota tarvitaan, jotta maa pääsisi irti riippuvuudesta ulkomaisista toimittajista, arvio Foreign Policy.
(Julkaistu: 1.6.2020)
Lähteet:
- Rare earths: US Department of Defense puts the brakes on contracts with rare earth producers. Roskill, 29 May 2020.
- US House bill aims to boost domectic mining of strategic minerals. Mining.com/Reuters, 28 May 2020.
- U.S. Fatlers in Bid to Replace Chinese Rare Earths. Foreign Policy, 25 May 2020.
- U.S. Manufacturing Output Takes Biggest Hit in 100 Years. Statista, 20 May 2020.
- Rare earths: MP Materials and LynasBlue selected to progress US-based heavy rare earth production. Roskill, 1 May 2020.
- USA Rare Earth’s ambitious plans for domestic supply chain. Mining.com, 1 May 2020.
Lisää aiheesta:
Yhdysvaltojen oma harvinaisten maametallien tuotanto nytkähti askeleen eteenpäin
Kiina ostaa Yhdysvalloilta harvinaisia maametalleja osana kauppasopimusta
U.S. Army rahoittaa harvinaisten metallien tuotantolaitoksen rakentamisen Yhdysvaltoihin
Kiina muistuttaa Yhdysvaltoja harvinaisten maametallien valta-asemastaan
Yhdysvaltain valmistavalle teollisuudelle rajuin pudotus sataan vuoteen