Kiina dominoi jo sähköautojen akuissa käytettävän litiumin jalostusta. Nyt maa investoi kaivoksiin sellaisella tahdilla, että länsimaisilla toimijoilla on vaikea pysyä vauhdissa mukana. Yksi kuumimmista markkinoista on Afrikka, jossa kiinalaiset yhtiöt ovat investoineet jo noin miljardi dollaria litiumhankkeisiin. Kiinalaisilla on sormensa pelissä lähes kaikissa Afrikan litiumhankkeissa.
Namibiassa sijaitseva Uis on vielä monelle meistä tuntematon alue, mutta pian sen tuntevat ainakin kaikki akkualaa seuraavat. Lontoossa listattu kaivosyhtiö Andrada rakentaa alueelle parhaillaan pilottilaitosta, jonka pitäisi pyöräyttää ulos ensimmäinen erä litiumrikastetta kesäkuun lopulla. Raaka-aineena prosessissa käytetään uudelleen käyttöönotetun tinakaivoksen malmia.
Uis sijaitsee kätevästi alle 300 km päässä Walvis Bayn satamasta. Andradan toimitusjohtaja uskoo, että alueesta tulee pian ”globaalisti merkittävä” – ei vain litiumin takia, vaan myös muiden energiamurroksessa tarvittavien metallien takia, esimerkkeinä tina ja tantaali.
Mutta kilpailu on kovaa. Maaliskuussa 2023 Afrikan ensimmäinen kiinalaisomisteinen litiumin jalostamo aloitti koetuotannon Zimbabwen Arcadiassa. Kiinalainen Huayou Cobalt osti kaivoksen vuonna 2021 yli 400 miljoonan dollarin kauppahinnalla. Kyseessä on yksi monista kiinalaisten litiumhankkeista Afrikassa: länsimaisten sijoittajien arkaillessa kiinalaiset yhtiöt ovat investoineet jo miljardin dollarin verran hankkeisiin, kertoo Financial Times.
Kiinalaisten investointien ensimmäinen aalto on pyyhkäissyt yli Afrikan. Andradan toimitusjohtajan mukaan tämä on ollut epämiellyttävä herätys länsimaisille yrityksille.
Pelissä paljon muutakin kuin litium
Afrikassa on kyse paljon muustakin kuin litiumista, muistuttaa Financial Times artikkelissaan. Huoli kriittisten mineraalien riittävyydestä on kova niin Brysselissä kuin Washingtonissakin Venäjän hyökättyä Ukrainaan ja lännen ja Kiinan välien kiristyessä.
Kiina dominoi useiden vihreän siirtymän kannalta kriittisten mineraalien tuotantoa, esimerkkeinä koboltti, litium ja harvinaiset maametallit. Länsimaat valmistautuvat investoimaan satoja miljardeja saadakseen kurottua Kiinan etumatkaa kiinni.
Kuva 1. Kiina dominoi erityisesti uusiutuvan energian teknologioissa käytettävien metallien jalostusta. (Lähde: Visual Capitalist, Jan 2022)
Breton vieraili Afrikassa
Uis sai hiljattain arvovaltaisen vieraan Euroopan unionista, kun komissaari Thierry Breton vieraili alueella. Breton kehui kaivosta yhdeksi potentiaalisesti suurimmista litiumkaivoksista maailmassa.
Myös presidentti Bidenin energiaturvallisuuden lähettiläs Amos Hochstein on kiertänyt Afrikkaa. Yhdysvallat suunnittelee investointien käynnistämistä Afrikan mineraalihankkeisiin.
Valitettavasti peli on jo pitkälti pelattu ja voittajakin on selvillä. Lehden haastatteleman asiantuntijan mukaan kyse ei ole enää siitä, ehtiikö Kiinan ensimmäisenä Afrikan litiumhankkeisiin – Kiina on jo mukana hankkeissa.
Seuraavana vuorossa Namibia
Zimbabwen jälkeen kiinalaiset sijoittajat ovat kääntäneet katseensa jo Namibiaan. Maaliskuussa 2023 kiinalainen Huayou Cobalt sai jalansijan Erongossa pienellä, mutta symbolisesti tärkeällä investoinnilla Askari-yhtiöön. Kyseessä on australialainen yhtiö, joka tekee malminetsintää Uis’n alueella.
Erongon alueella toimiva kiinalainen malminetsintäyhtiö Xinfeng on kaivanut jo kymmeniätuhansia tonneja litiummalmia, joka on laivattu jalostettavaksi Kiinaan.
Afrikasta helpotusta litiumpulaan
Jos Afrikka saisi nopealla aikataululla litiumin tuotantonsa käyntiin, auttaisi se taklaamaan vihreän siirtymän mineraalihaasteita. Raaka-aineiden välittäjä Trafigura on arvioinut, että Afrikka voisi vuonna 2030 tuottaa jo viidenneksen maailman litiumista.
Financial Timesin haastatteleman energia-alan asiantuntijan mukaan Afrikan kaivoshankkeiden etuna on niiden nopeus.
Kuva 2. Zimbabwen litiumvarannot on arvioitu maailman 6. suurimmiksi. (Lähde: Statista, 2022)
Kuva 3. Zimbabwen litiumin kaivostuotanto on vielä vaatimatonta. (Lähde: Visual Capitalist, Oct 2022)
Eurooppa neuvottelee, kiinalaiset investoivat
Sillä välin, kun Yhdysvaltojen ja Euroopan viranomaiset ovat neuvotelleet kumppanuuksista Afrikan maiden kanssa ja laatineet kriittisten mineraalien listoja, kiinalaiset sijoittajat ovat paitsi ostaneet kaivoksia Afrikasta, myös rakentaneet Kiinaan laitoksia, joilla Afrikassa tuotettua malmia voidaan jalostaa, kiteyttää Financial Times.
Vaikka Afrikka sijaitsee lähempänä Eurooppaa ja Afrikassa tuotettujen raaka-aineiden jalostaminen Euroopassa olisi taloudellisesti järkevää, Kiinalla on jo paljon infrastruktuuria valmiina.
Kuva 4. Kiinalla on sormensa pelissä valtaosassa Afrikan litiumhankkeista. (Lähde: Financial Times / Fastmarkets, April 2023)
Kiinalaiset yhtiöt jatkoivat investointejaan litiumin tuotantoketjuun Afrikassa ja Latinalaisessa Amerikassa silloinkin, kun litiumin hinta oli alhaalla. Nyt kun Australia rakentaa kovaa vauhtia jalostamoita omille mineraaleilleen ja Kanada on kehottanut kiinalaisia sijoittajia vetäytymään tietyistä kanadalaisista kaivosyhtiöistä, Kiina tuplaa panoksensa Afrikassa ja Etelä-Amerikassa.
Kiinalaiset investoivat jo silloin Afrikkaan, kun länsimaat nukkuivat ruususen untaan. Kuten kongolaisen malminetsintäyhtiön edustaja osuvasti toteaa Financial Timesille, ”meidän oltava reiluja kiinalaisille – se laittoivat rahansa peliin paljon aiemmin kuin kukaan muu”.
***
Kriittisemateriaalit.fi-sivusto on Huoltovarmuuskeskuksen Teknologiapoolin hallinnoima sivusto, joka seuraa suomalaisen teollisuuden kannalta kriittisten metallien ja mineraalien sekä elektroniikkakomponenttien markkinoiden kehitystä erityisesti jatkuvuudenhallinnan ja huoltovarmuuden näkökulmasta. Lisätietoa Teknologiapoolin toiminnasta: heikki.hernesmaa@teknologiateollisuus.fi
(Julkaistu 6.4.2023)
Lähteet:
- How China is winning the race for Africa’s lithium. Financial Times, 3 April 2023.
- Visualizing China’s Dominance in Clean Energy Metals. Visual Capitalist, 20 Jan 2022.
Lisää aiheesta: