Unohda kulta, kupari, hopea ja teräs. Korona-ajan kuumin hyödyke on synteettinen kuitukangas nimeltään melt-blown, josta harva oli koskaan edes kuullut ennen korona-kriisiä. Nyt melt-blown-materiaalin kysyntä on pilvissä ja hinta on kaksikymmenkertaistunut verrattuna koronaa edeltävään aikaan. Saksalaisyritykset ovat isossa roolissa hengityssuojainten arvoketjussa.
Terveydenhuollossa käytettävien hengityssuojien valmistamiseen käytettävä materiaali on koronaepidemian takia niin kallista, että kangas on saanut lempinimen ”kultainen fleece”, kertoo Financial Times artikkelissaan.
Eurooppalaisten tuottajien on vaikea uskoa, millaisia hintoja aasialaiset ostajat ovat valmiita maksamaan ihmekankaasta. Financial Timesin haastatteleman kauppajärjestön edustajan mukaan eräs hongkongilainen välittäjä oli valmis maksamaan 100 euroa kilolta. Normaalioloissa hinta on kymmenesosa tuosta summasta.
Käynnissä on hurja taistelu hengityssuojista, kun eri maiden suojainvarastot hupenevat vauhdilla ja täydennystä etsitään eri puolilta maailmaa. Mutta pulaa ei ole ainoastaan hengityssuojista, vaan myös niiden valmistukseen käytettävistä materiaaleista – kriittisimpänä melt-blown-kuitukangas, muistuttaa Financial Times artikkelissaan.
Sulatettu puhallettu kuitukangas
Melt-blown-materiaalia valmistetaan pusertamalla sulaa polyproplyleeni polymeeriä pienten suuttimien läpi kuumaan ilmavirtaan. Syntyvä rakenne ja sen elektrostaattinen varaus tekevät kankaasta erittäin tehokkaan partikkeleiden suodattimen, selittää Innovatecin edustaja Financial Timesin haastattelussa.
Kuva 1. Melt-blown-valmistusprosessi (kuva: Innovatec)
Melt-blown-materiaalia käytetään usein suodatusaineena, sillä se pystyy sieppaamaan hyvin pieniä hiukkasia. Satunnaisesti kerrostetut kuidut muodostavat kuitukalvotuotteen, joka soveltuu hyvin suodattamiseen. Hengityssuojaimia valmistettaessa tärkeitä ominaisuuksia ovat suodattavuuden ohella myös hengittävyys sekä käyttömukavuus. Ohuesta meltblown-materiaalista pystytään valmistamaan kevyitä ja mukavia suojaimia, joilla on tehokkaat suodatusominaisuudet. (lähde: Huahao)
Kuva 2. Meltblown-kuitukangasta (kuva: Huahao)
Melt-blown-menetelmän kehitti USA:n laivaston tutkimuslaboratorion tutkija vuonna 1954. Projektissa etsittiin mikrokuituja, joita voisi käyttää radioaktiivisten partikkeleiden keräämiseen ilmakehän yläkerroksista, tavoitteena seurata maailmanlaajuisesti ydinaseiden testausta. Myöhemmin öljyjätti Exxon patentoi ja lisensoi valmistusteknologian, kertoo Financial Times artikkelisssaan.
Kuva 3. Meltblown-tuotantolaitos Kiinassa (kuva: Huahao)
Saksa dominoi Euroopan melt-blown-valmistusta
Financial Times nostaa artikkelissaan esille saksalaisen perheyhtiön Innovatecin, joka on Euroopan suurin melt-blown-valmistaja yli 50% markkinaosuudellaan. Vuosikaudet yhtiö on tuottanut materiaalia vedensuodattamiin, laastereihin ja pölynimuripusseihin. Mutta nyt koronavirus on muuttanut kaiken.
Kuva 4. Saksalainen Innovatec on Euroopan suurin melt-blow-tuottaja (kuva: Innovatec)
Innovatecin omistaja ei olisi koskaan osannut kuvitella, että melt-blown-materiaalista tulisi näin arvokasta. Aasialaisten ostajien tarjoamat hinnat ovat käsittämättömiä. Hollantilaisen markkinatutkimuslaitos Clingendael Instituten mukaan melt-blownin hinta ennen koronaepidemiaa oli 2.825 USD tonnilta, nyt hinta on 56.500 USD tonnilta (tilanne huhtikuun 2020 lopussa).
Kiina valmistaa tutkimuslaitoksen mukaan 2 miljoonaa FFP2-tason hengityksensuojainta päivässä. Tuotantoa voisi kasvattaa merkittävästi, jos kiinalaisilla olisi enemmän melt-blown-materiaalia käytettävissä.
Saksan hengityssuojainten markkinoilla käynnissä kultarynnäkkö
Perinteisesti melt-blown-materiaalin kysyntä Innovatecin kotimarkkinoilla Saksassa on ollut kohtuullisella tasolla. Saksassa ei ole ollut omaa hengityssuojainten valmistusta, vaan maa on tuonut niitä Kiinasta ja muista maista.
Kuva 5. Innovatec-yhtiö valmistaa hengityssuojiin käytettävää melt-blown-materiaalia (lähde: Innovatec)
Tilanne on kuitenkin muuttumassa. Noin 50 saksalaisyritystä tuli valituksi Saksan valtion kilpailutuksessa, jossa etsittiin tavarantoimittajia 10 miljoonan FFP2-hengityssuojaimen ja 40 miljoonan kirurgisen suu-nenäsuojaimen valmistamiseen viikossa elokuusta alkaen. Innovatecin edustajan mukaan käynnissä on varsinainen kultarynnäkkö, sillä valtio on antanut hintatakuun vuoden 2021 loppuun, kertoo Financial Times artikkelissaan.
Innovatec valmiina vastaamaan kasvavaan kysyntään
Saksalainen melt-blown-valmistaja Innovatec on hyvissä asemissa vastaamaan Saksan markkinoiden kasvavaan materiaalikysyntään. Yhtiö tilasi viime vuonna uuden melt-blown-tuotantolinjan ja tänä keväänä kaksi lisää koronakriisin puhjettua. Yhtiön edustajan mukaan näillä kolmella linjalla Innovatec pystyy kattamaan 85% Saksan melt-blown-tarpeesta ja valmistamaan materiaalia neljään miljardiin kirurgiseen suu-nenäsuojaan vuodessa.
Myös muut melt-blown-valmistajat ovat kasvattamassa tuotantomääriään. Financial Timesin haastatteleman Innovatecin edustajan mukaan Eurooppa tulee kolminkertaistamaan melt-blown-tuotannon maaliskuusta vuoden loppuun, 500 tonnista kuukaudessa 1.500 tonniin kuukaudessa. Mutta koska kysyntä on niin kovaa, melt-blown-toimituksissa tulee väistämättä olemaan pullonkauloja: jos joku haluaa aloittaa nyt hengityssuojainten tuotannon Euroopassa, on syytä varautua ainakin 3-4 kuukauden toimitusaikaan melt-blown-materiaalille, arvioi Innovatecin edustaja.
Pulaa myös tuotantolaitteista
Melt-blown-materiaalin ohella pulaa on myös laitteista, joilla sitä valmistetaan. Saksalainen Reifenhäuser Reicofil –yritys hallitsee näiden laitteiden markkinoita: globaalisti noin 75% kaikista hygienia- ja terveydenhuollon tuotteiden käyttämistä kuitukankaista valmistetaan Reicofilin tuotantolinjoilla.
Kuva 6. Saksalainen Reifenhäuser Reicofil on melt-blown-tuotantolinjojen johtava valmistaja globaaliksi (kuva: Reifenhäuser Reicofil)
Reicofil oivalsi heti koronaepidemian alkuvaiheeessa, että heidän koneensa ovat kriittinen osa hengityssuojainten toimitusketjua. Yhtiön edustajan mukaan syntyneen suojainkysynnän kattamiseksi tarvitaan hurja määrä melt-blown-tuotantolinjoja. Yhtiölle on Financial Timesin artikkelin mukaan tulvinut tilauksia Euroopasta, Aasiasta ja Yhdysvalloista. Ennen koronaa Reicofilin linjan toimitus kesti noin yhdeksän kuukautta, nyt linja tehdään alle puolessa vuodessa.
Valtion investointituki vauhdittaa Saksan markkinoita
Financial Times arvioi Reicofilin hyötyvän myös Saksan valtion valmistelemasta uudesta 30% investointituesta melt-blown-tuotantolinjoille, jos yritys sitoutuu myymään koko tuotantonsa Saksaan tai muille Euroopan markkinoille vuoden 2023 loppuun saakka.
(Julkaistu 16.5.2020)
Lähteet:
- Scramble for masks sees demand soar for Germany’s ‘golden fleece’. Financial Times, 1 May 2020.
Lisää aiheesta:
Kriittiset materiaalit ja huoltovarmuus – mitä koronaepidemia on meille opettanut (tähän mennessä)