Rio Tinto on löytänyt korkealaatuista litiumia Yhdysvalloissa toimivan kaivoksensa jätekivestä. Yhtiö rakentaa Kaliforniaan 10 miljoonaa dollaria maksavan litiumin pilottilaitoksen. Jos tulokset ovat lupaavia,  seuraavana vaiheena on 50 miljoonan dollarin tuotantolaitos. Rion Kaliforniaan suunnittelema laitos toisi Yhdysvalloille Trumpin hallinnon peräänkuuluttamaa huoltovarmuutta. Rio Tinto on aktiivinen myös harvinaisten maametallien markkinoilla.

Litiumia boraattikaivoksen jätekivestä

Lähikuukausina Rio Tinto rakentaa 10 miljoonaa dollaria maksavan pilottilaitoksen, kertoi Nikkei Asian Review lokakuussa. Laitos tuottaa litiumia yhtiön Kaliforniassa sijaitsevan boraattikaivoksen jätekivestä.

Seuraavana askeleena maailman toiseksi suurin kaivosyhtiö Rio suunnittelee teollisen mittakaavan laitosta, joka pystyisi tuottamaan akkuvalmistajille 5.000 tonnia litiumia vuodessa.  Laitoksen kustannusarvio on 50 miljoonaa dollaria, kertoo Los Angeles Times.

Rio Tinton mahdollisen uuden litium-tuotantolaitoksen 5.000 tonnin vuosituotanto on kuitenkin hyvin marginaalinen lisäys litiumin globaaleihin tuotantomääriin, joiden kokonaisvolyymiksi on arvioitu viime vuonna 284.000 tonnia litiumkarbonaattia, muistuttaa Financial Times. Esimerkiksi Suomeen suunnitteilla olevan Keliberin tuotantolaitoksen tavoitteena on tuottaa vuosittain vähintään 11.000 tonnia litiumkemikaaleja.

Rio on ensimmäinen johtavista monialaisista kaivosyhtiöistä, joka ottaa litiumin valikoimiinsa. Kaivosyhtiö Rio Tinto näkee litiumille vahvan potentiaalin liikenteen sähköistymisen myötä. Yhtiö on jo aiemmin suunnitellut litiumlaitosta Serbiaan. Lopullista päätöstä odotetaan vuoteen 2021 mennessä.

Tällä hetkellä ainoa litiumin tuotantopaikka Yhdysvalloissa on  Albemarlen laitos Silver Peakissä, Nevadassa. Yhtiö ei paljasta, paljonko Silver Peakin laitos tuottaa litiumia, mutta analyytikkoarvioiden mukaan määrä ei ole merkittävä, kertoo Financial Times. Tänä päivänä valtaosa litiumista tuotetaan Etelä-Amerikassa ja Australiassa.

Vuonna 2017 Rio oli kiinnostunut hankkimaan osuuden chileläisestä SQM:stä, joka on maailman toiseksi suurin litiumin tuottaja, mutta tämä siivu päätyi kiinalaiselle Tiangi Lithiumille. Viime viikkoina laajat mellakat Chilessä ovat häirinneet myös litiumin tuotantoa.

Trumpin hallinto on tunnistanut litiumin yhdeksi maan talouden ja kansallisen turvallisuuden kannalta kriittiseksi materiaaliksi. Valkoisen talon tavoitteena on luoda maahan litiumin toimitusketju, joka ei ole riippuvainen ulkomaisista toimijoista.

Ei taidolla, vaan tuurilla

Rio Tinton Kalifornian laitoksella tuotettavia boraatteja käytetään lasin, katalyyttien ja muiden materiaalien tuotantoon. Litium voidaan erottaa boraattituotannon jätekivestä kuumentamalla ja liuottamalla.

Kuten tutkimusmaailmassa usein käy , syntyivät Rio Tiinto litium-löydökset osin vahingossa. Yhtiön mukaan Kalifornian litiumi löydettiin, kun he etsivät kultaa 90 vuotta vanhan boraattikaivoksen jätekivestä. Tutkijat tekivät jätekivelle kokeita ja löysivät korkealaatuista litiumia.

Mikäli tulevat kokeilut onnistuvat, on Rion laitoksella hyvät mahdollisuudet nousta Yhdysvaltain suurimmaksi kotimaiseksi akkulaadun litiumin tuottajaksi – avaamatta edes uutta kaivosta.

Myös harvinaiset maametallit tapetilla

Litium-hankkeen ohella Rio on aktiivinen myös harvinaisten maametallien alueella, kertoo Los Angeles Times.  Yhtiö on lähdössä mukaan harvinaisten maametallien toimitusketjuun myymällä monatsiittia, joka on näitä kriittisiä alkuaineita sisältävää materiaalia. Tämä materiaali on peräisin yhtiön Madagascarin tuotantolaitoksen jätevirroista.

Presidentti Trump on esittänyt huolestumisensa harvinaisten maametallien ja eräiden muiden kriittisten mineraalien globaalista saatavuudesta, mikäli näiden materiaalien johtava tuottaja Kiina rajoittaisi niiden saatavuutta.

Rio pyrkii tehostamaan hävittäjäkoneiden moottoreissa käytettävän reniumin talteenottoa kuparin tuotantolaitoksellaan Utahissa. Los Angeles Timesin mukaan Rio on saanut kolmen miljoonan dollarin rahoituksen tätä hanketta varten Yhdysvaltain Defence Logistics Agencyltä. Yhtiöllä on myös hanke, jossa kehitetään indiumin tuotantoa Yhdysvalloissa. Indiumia käytetään mm. kosketusnäytöissä ja aurinkopaneeleissa.

Lähteet:

  • Lithium miner SQM dodges impacts from Chile protests, hit by lower prices. Reuters, Nov 21, 2019.
  • California lithium find offers boon for American security. Nikkei Asian Review, 26 October 2019.
  • Rio Tinto starts producing lithium in California from old mining waste. Los Angeles Times, 25 October 2019.
  • Rio Tinto has ’eureka moment’ with California lithium discovery. Financial Times, 22 October 2019.

 

Pentagon kartoittaa kauppasodan varjossa harvinaisten maametallien tuotantoa Yhdysvalloissa

 

Innovaatiokriittisten materiaalien vahvasti keskittynyt globaali tuotanto herättää huolta

 

Poliittiset levottomuudet pysäyttivät litiumin tuotannon Atacaman alueella Chilessä

Kiina muistuttaa Yhdysvaltoja harvinaisten maametallien valta-asemastaan

About the author